تشكل كأس العالم 2026 محطة تاريخية غير مسبوقة منذ انطلاق البطولة في مطلع ثلاثينات القرن الماضي. فللمرة الأولى، تتشارك ثلاث دول هي كندا والولايات المتحدة والمكسيك استضافة الحدث الكروي الأكبر في العالم، مما يجعل هذه النسخة الأوسع انتشارا جغرافيا في تاريخ المونديال. ستجري المنافسات في 16 مدينة مضيفة تمتد عبر آلاف الكيلومترات، من فانكوفر شمالا إلى مكسيكو سيتي جنوبا، وتفرض تحديات لوجستية وتنظيمية غير مسبوقة.
ويعد رفع عدد المنتخبات المشاركة من 32 إلى 48 منتخبا، أحد أبرز التحولات في مونديال 2026. ويؤكد الاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا" أن التوسعة الجديدة تعزز شمولية البطولة وتمنح الدول من المناطق الأقل تمثيلا تقليديا فرصة أكبر للتأهل إلى مراكز متقدمة. وبالتالي، ستشهد البطولة مشاركة أربعة منتخبات للمرة الأولى في تاريخ كأس العالم، هي: الرأس الأخضر (كابو فيردي)، كوراساو، الأردن، وأوزبكستان.
ويمتد أثر زيادة عدد المنتخبات وتوسيع قاعدة المشاركة إلى هيكل البطولة نفسها، إذ ارتفع عدد المجموعات من ثماني إلى اثنتي عشرة مجموعة، في حين ستضم المرحلة الإقصائية الأولى 32 منتخبا بدلا من 16، مع استحداث دور الـ32 للمرة الأولى. ونتيجة لهذه التعديلات، سيرتفع العدد الإجمالي للمباريات من 64 مباراة في مونديال قطر 2022 إلى 104 مباريات في بطولة 2026.
وبعيدا من الاعتبارات الرياضية البحتة، ينطوي هذا التوسع على أبعاد تجارية وسياسية مهمة. فزيادة عدد المباريات تتيح فرصا إضافية لحقوق البث والرعاية وبيع التذاكر، في حين أسهمت زيادة عدد المنتخبات المتأهلة من قارات مختلفة في تعزيز تمثيل الاتحادات الكروية، لا سيما في آسيا وأفريقيا وغيرها من المناطق الناشئة.
كما ستشهد البطولة تعديلات تنظيمية وتقنية تهدف إلى تسريع وتيرة اللعب والحد من إهدار الوقت. وسيمنح الحكام صلاحيات أوسع للتعامل مع حالات التأخير والمماطلة، إلى جانب تطوير منظومة التحكيم بالفيديو عبر استخدام نسخة أكثر تقدما من تقنية التسلل شبه الآلية المدعومة بالذكاء الاصطناعي. وستستخدم نماذج رقمية ثلاثية الأبعاد للاعبين، إلى جانب أنظمة تتبع متطورة وكرة مزودة أجهزة استشعار، بهدف تسريع القرارات التحكيمية وتعزيز دقتها. كما ستستفيد المنتخبات والمنظمون من أدوات تحليل تعتمد على الذكاء الاصطناعي، في خطوة تجعل نسخة 2026 الأكثر تطورا تكنولوجيا في تاريخ كأس العالم. كذلك، طالت التعديلات قواعد البطاقات الصفراء للحد من حالات الإيقاف في الأدوار المتقدمة، بما يضمن مشاركة أكبر عدد ممكن من اللاعبين الأساسيين في المراحل الحاسمة من البطولة.
وفي حين يرى المؤيدون في هذه التغييرات خطوة نحو بطولة أكثر شمولا وتمثيلا لمختلف أنحاء العالم، يحذر منتقدون من أن التوسع قد يفاقم الضغط البدني على اللاعبين ويؤثر في المستوى الفني لبعض المباريات.
